人類在地球的活動與水有密不可分的關係，從早期單純利用的各式天然水源，如河水、地下水、雨水等，到現代對水作各種方式之處理利用。「水」，除了維繫人的基本生存要求外，人類對水之利用與需求亦日趨多元化。近年來，正如同「好飲的水」這句標榜一樣，水的環境出現許多類似流行趨勢的動向。這是由於人已重新正視水的存在，積極開發水的潛在特性，希望能增加其附加價值。「機能水」這個名詞乃不斷出現在文獻報導上。
機能水，顧名思義乃賦與水某種特定效能之新興技術。目前為止對機能水並沒有嚴格而明確的定義。一般而言是指自然狀態下或經人工處理後比普通水具有較高能量的水稱為活水，以不同目的而施加人工處理所成的活性水稱為機能水。日本機能水專家藤田 矩彥教授曾為機能水下了一個較為嚴謹之定義：
(1)水本身或(2)水中所含有的微量混雜物，在某種條件下(電解、電場、添加物、高溫高壓)，呈現本身卓越的潛在特性，使水達到某種特定的狀況(打斷氫鍵、改變酸鹼度，ORP)，或達到某種值得注意的目的(防腐蝕，結垢.. 等)。此種新發現的水，均稱為機能水。舉例來說：水分子團(Cluster)與超臨界水屬於第(1)類，一些壽命有限的活性種子及金屬離子則歸屬於第(2)類。
目前出現在市面上之各種機能水製造或應用技術，大致可分為三大類：(1)外部水質控制技術，(2)水質過濾技術，(3)水質加工技術，而其應用則遍及工業、民生。
各種水質控制與加工技術，其目的不外乎藉由處理水之性質改變，達到更具特殊效能之活性水。由於機能水之種類與技術繁多，部份技術均停留於廠商本身之商業宣傳，且限於目前偵測儀器之極限，其原理與效用尚待查證。其中的電解水是目前應用最為廣泛，製造技術也較為成熟的一種。
